
Nakon povratka u domovinu uglavnom piše drame, a iz tog razdoblja potječe pastirski roman Galatea (1585). Poslije očeve smrti ima financijskih teškoća, a neuspješni novčarski poslovi uskoro ga odvode u zatvor.
Tamo počinje pisati jedno od najpoznatijih djela svjetske književnosti – roman Bistri vitez Don Quijote od Manche (El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha), čiji je prvi dio objavljen 1605, a drugi 1615. Iako zamišljen kao satira na viteške romane, Cervantes je u njemu dao humanistički orijentiranu sliku čovjekova života i njegovih bitnih zaokupljenosti, obrađujući stalni sukob između realnosti i ideala.
Djelo je snažno utjecalo na razvoj romana, a na polju novele sličan će učinak imati zbirka Uzorite priče (1613). Potkraj života objavio knjigu kazališnih tekstova Osam komedija i osam međuigri (1615).
Jedan od najvećih pisaca u povijesti svjetske književnosti.